À Sapiac, on aime les équipes qui ne trichent pas. Mais à force de jouer à la limite, Montauban finit aussi régulièrement par se compliquer la tâche. Le paradoxe est là. L'USM vient de signer l'une de ses performances les plus convaincantes de la saison en faisant tomber Brive, leader invaincu jusque-là. Au classement, les Montalbanais restent au contact du haut de tableau et poursuivent leur montée en puissance.

Pourtant, un chiffre continue de sauter aux yeux : avec neuf cartons jaunes depuis le début de saison, Montauban figure parmi les équipes les plus sanctionnées de Pro D2, à égalité avec Béziers. Un sujet qui ne laisse pas insensible le staff. "L'objectif c'est de changer", assure-t-on. Même si, en interne, le sujet est parfois abordé avec humour : "On rigole souvent en disant que ça, c'est nous."

Car derrière la plaisanterie, le constat est bien réel. Cette indiscipline coûte de l'énergie et empêche souvent l'équipe d'exploiter pleinement ses temps forts. "C'est énergivore aussi, donc on perd de l'énergie pour pas grand-chose" explique Andries Hough, entraineur des arrières de Montauban.

Une rugosité assumée, pas les fautes

Le problème est d'autant plus subtil que l'USM revendique un rugby engagé, physique et exigeant. Une identité que le club cherche à retrouver et à ancrer durablement. "Nous, on veut retrouver la culture de Montauban." L'investissement total demandé aux joueurs fait partie du projet. "On veut que les mecs s'engagent ici. Ils ne travaillent pas que pour eux, c'est pour une ville, c'est pour tout le monde à côté aussi."

Cette rugosité fait presque partie de l'ADN montalbanaise. Les fautes, en revanche, beaucoup moins. "Il ne faut pas s'y habituer", rappelle Hough, évoquant notamment des hors-jeux souvent provoqués par un excès d'envie. Là est toute la difficulté, conserver l'agressivité sans franchir la ligne rouge.

Dax, le piège du désordre

Le défi s'annonce corsé ce vendredi dans les Landes. Dax n'a toujours pas perdu à domicile et possède un style de jeu bien identifié. "C'est une équipe qui joue dans tous les sens, qui joue dans le désordre." Un rugby imprévisible qui oblige les défenses à rester constamment organisées et connectées. Pour Montauban, la mission est claire : casser les chaînes offensives dacquoises avant qu'elles ne prennent de la vitesse. "Il faut tuer le ballon" évoque le Sud-Africain.

Le secteur défensif sera particulièrement observé après plusieurs sorties compliquées loin de Sapiac. "Il faut être plus présent et entrer plus vite dans le match défensivement." Car dans un stade Maurice-Boyau réputé bouillant, un mauvais départ pourrait coûter cher. "Quand ils vont commencer à mettre le public avec eux, il faut faire attention."

Une équipe largement remaniée... mais pas affaiblie

Pour ce déplacement, le staff a procédé à dix changements dans le XV de départ, mais seulement huit sur l'ensemble du groupe des 23. La preuve d'une gestion assumée des effectifs plus que d'une révolution. Lucas Seyrolle remplace Dan Brennan tandis que Kevin Firmin prend place sur le banc à la place de RuHann Greyling. En 2e ligne on retrouve les 4 mêmes hommes mais les places sont redistribuées notamment pour Noa Kanika de retour en 5. En troisième ligne, Fred Quercy, capitaine, débute à la place de Lucas Dessaigne, très sollicité depuis le début de saison.

À la mêlée, Hugo Zabalza retrouve une place de titulaire alors que Jack Maunder souffle après un début de saison chargé. Mael Castel effectue quant à lui son retour dans le groupe après sa blessure. Au centre, la paire Renda-Jackson est alignée d'entrée. Walton bascule sur le banc tandis qu'Espeut est mis au repos. Pour le triangle arrière, seul Stéphane Ahmed garde sa place mais il change de côté à la place du très actif Vici : c'est Paul Vallée qui effectue son retour dans le groupe. Enfin à l'arrière, Baptiste Mouchous récupère le numéro 15 après son protocole commotion, au détriment d'un Dachi Papunashvili convaincant ces dernières rencontres, notamment face à Brive.