De Glasgow à Sapiac, Johnny Matthews savoure son début d'aventure montalbanaise

Johnny, comment vous sentez-vous tout d’abord dans ce nouveau club ?

Très bien, c'est formidable. Les joueurs, les entraîneurs et le staff ont tout fait pour faciliter mon intégration. Je connaissais déjà quelques joueurs, notamment Lewis Bean et Lucio Sordoni, qui m'ont beaucoup aidé et très bien accueilli. Mais tout le groupe a été fantastique, en particulier les joueurs étrangers et plusieurs Français de l'effectif. Ils ont rendu les choses très faciles pour moi et je me plais énormément ici.

Vous apprenez le français. C'est important de faire cet effort afin de mieux s'intégrer au groupe ?

Oui. Peut-être que ça ne se voit pas encore dans cette interview (rires), mais j'essaie vraiment d'apprendre. Le club organise des cours pour nous et la professeure est excellente. J'essaie aussi de pratiquer le plus possible dans la vie quotidienne.

Vous avez une grande expérience. Est-ce pour cela que vous avez joué tous les matchs depuis le début de la saison ? (8 matches sur 10)

Oui, je pense que mon expérience a aidé. J'avais déjà beaucoup joué à Glasgow et j'ai l'habitude des longues saisons. C'est important de partager la charge de travail entre les joueurs. Nous avons aussi eu quelques blessures au poste de talonneur. Fifi bien sûr (Kévin Firmin), blessé au genou et Ru-Hann (Greyling) a eu quelques soucis en début de saison. J'ai donc été le seul à rester disponible physiquement, ce qui m'a permis d'enchaîner les rencontres. Cela m'a également aidé à apprendre le système de jeu et la langue plus rapidement.

"Une intégration facilitée par le groupe"

Vous attendiez-vous à jouer autant ?

C'est ce que je voulais. Je suis venu ici pour jouer au rugby et j'ai envie de jouer le plus possible. Plus je joue, mieux c'est pour moi. Franchement, il vaut toujours mieux être sur le terrain que regarder depuis les tribunes.

Il y a beaucoup de joueurs anglophones dans cette équipe. Cela aide à l'intégration ?

Énormément. Karl Wilkins est exceptionnel dans ce rôle. C'est un excellent intermédiaire entre les joueurs anglophones et les Français. Il parle parfaitement français, il est respecté par tout le monde et il facilite énormément la communication. C'est pareil avec Dan Brennan, qui parle lui aussi couramment les deux langues. Moi, je comprends déjà beaucoup de choses, mais il me manque parfois certains petits détails. Ces deux-là sont précieux pour transmettre les consignes et faire en sorte que tous les nouveaux joueurs soient sur la même longueur d'onde.

Vous avez marqué 4 essais cette saison. C'est un peu votre spécialité, non ? (*5 en réalité)

(Rires gênées) Je ne sais pas si on peut dire ça, mais c'est vrai que je me suis construit une petite réputation dans ce domaine, notamment à Glasgow. La plupart de mes essais viennent des mauls. Or, les mauls sont avant tout le travail de tout le paquet d'avants. Je suis simplement celui qui termine l'action. Ce sont les autres qui font le plus gros du travail devant. Mon nom apparaît sur la feuille de match, mais c'est toujours le résultat d'un effort collectif.

Séduit par Montauban et la ProD2

Sans vouloir vous vexer, vous avez 33 ans...

Si, ça y est, je suis vexé ! (rires)

Plus sérieusement, comment vous sentez-vous physiquement ?

Je me sens très bien. Le staff et les entraîneurs gèrent très bien les joueurs, ils savent quand nous pousser et quand nous ménager. Je n'ai commencé le rugby professionnel qu'à 25 ans, donc j'ai peut-être un peu moins de kilomètres au compteur que d'autres joueurs de mon âge. Honnêtement, je me sens vraiment très bien.

Un mot sur l'équipe nationale écossaise ?

Pour l'instant, je me concentre uniquement sur ce que je fais ici. Même lorsque j'étais impliqué avec la sélection écossaise, le club passait toujours en premier. Si quelque chose doit venir ensuite, cela viendra. Mais l'Écosse possède aujourd'hui un très bon groupe de jeunes talonneurs et je pense que l'avenir s'écrira avec eux.

Comment trouvez-vous la Pro D2 ? Est-ce un bon championnat ?

Absolument. Beaucoup de joueurs qui y ont évolué m'en avaient parlé avant mon arrivée. C'est un championnat très physique, avec de gros gabarits. Mais il y a aussi énormément de qualité technique. Beaucoup de joueurs de Pro D2 pourraient évoluer en Top 14, en United Rugby Championship ou en Premiership. Le niveau est vraiment très élevé.

Dernière question : qu'est-ce que vous préférez en France et à Montauban ?

La météo est certainement dans le haut de la liste... même si aujourd'hui, cela ressemble davantage à l'Écosse ! La nourriture est excellente. Mais ce qui me marque le plus, c'est la gentillesse des gens et l'accueil que j'ai reçu. Quand on se promène dans Montauban, les habitants viennent facilement discuter, parler du match du week-end ou du prochain adversaire. C'est agréable de sentir que toute la ville vit avec son équipe et s'investit derrière elle. Il y a vraiment beaucoup de points positifs à être ici à Montauban.

*Interview réalisée avant le match à Aurillac